Кто он, Чичиков: мошенник, делец или герой своего времени?

В 1846 году В.Г. Белинский, известный своей критической проницательностью, заметил, что Чичиков -- герой поэмы "Мёртвые души" Н.В. Гоголя -- «как приобретатель не меньше, если еще не больше Печорина, — герой нашего времени». Чичиков может приобретать «мёртвые души», железнодорожные акции, он может собирать пожертвования для благотворительных учреждений. Безразлично, какого рода деятельностью он занимается.
Бесспорным является одно: Чичиков — бессмертный тип. С ним можно встретиться везде, он принадлежит всем странам и всем временам: он только принимает различные формы, сообразно условиям места и времени. Действие в поэме «Мёртвые души» начинается со знакомства читателя с главным героем. Кто он? Ни то ни се, золотая середина: «не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако ж и не так чтобы слишком молод». С чего начинает свое пребывание в новом городе почтенный коллежский советник Павел Иванович Чичиков? С визитов к его "мужам"  и «в разговорах с сими властителями... очень искусно умел польстить каждому».
Чичиков отнесен автором к миру "толстых", которые надежно и крепко сидят на своих местах. Таким образом, подтверждая видимость Чичикова, кем он кажется, автор начинает подготовку изобличения его, «раскрытия» правды о нем. Первый успех (сделка с Маниловым) укрепляет уверенность Чичикова в легкости и безопасности осуществляемой им аферы. Окрылённый этим успехом, герой торопится заключить новые сделки.
Предприятие Чичикова завершается сделкой с Плюшкиным.  Чичиков на высоте: бумаги все подписаны и в глазах обывателей он превращается в «миллионщика». Однако вскоре триумф Чичикова-«миллионщика» заканчивается ноздревским разоблачением: «А! херсонский помещик, херсонский помещик!.. Что? много наторговал мертвых? Ведь вы не знаете, ваше превосходительство... он торгует мертвыми душами!» В городе начинается переполох и сумятица. Ведь подлинную биографию героя автор приберег для финала поэмы. Чичиков казался порядочным и добродетельным, но под этой личиной крылась иная сущность. Сын полунищего дворянина, он даже лицом не походил ни на отца, ни на мать. «Жизнь при начале, — пишет Гоголь, — взглянула на него как-то кисло-неприютно, сквозь какое-то мутное, занесенное снегом окошко: ни друга, ни товарища в детстве!» Неожиданно в один прекрасный день отец решил отдать мальчика в городское училище. При расставании не было слез, но было дано важное и умное отцовское наставление: «Смотри же, Павлуша, учись, не дури и не повесничай... угождай учителям и начальникам... А больше всего береги и копи копейку: эта вещь надежнее всего на свете».
Это наставление одинокий и нелюдимый Павлуша принял всем сердцем и всю свою жизнь руководствовался только им. «Ему мерещилась впереди жизнь во всех довольствах, со всякими достатками. Постепенно он добился некоего видимого благополучия, однако на место прежнего начальника был назначен человек военный, строгий, в доверие к которому Чичиков втереться не смог.
Заботясь о своих потомках («Такой чувствительный предмет!»), Чичиков решается на новую аферу, свидетелями которой мы и становимся в «Мёртвых душах». "Таким образом, Чичиков, поставленный лицом к лицу с традиционным порядком вещей, своими действиями способствует разложению существующего порядка и закладывает фундамент нового. В этом аспекте его можно по полному праву назвать «героем нашего времени».
Читать здесь