ПОЧЕМУ МЫ ГОВОРИМ

БРАТЬЯ НАШИ МЕНЬШИЕ?

Так называют любых животных. Считается, что выражение восходит к стихотворению Сергея Есенина "Мы теперь уходим понемногу..." (1924).    В нём есть такие строчки:
И зверье, как братьев наших меньших,
Никогда не бил по голове.

Однако существует версия, что это выражение использовалось в печати и до Есенина. В старину "братьями нашими меньшими" назывались удельные князья по отношению к великому князю, а также просто люди невысокого общественного положения, нуждавшиеся в защите и помощи. В начале XX века "меньшими" (младшими, низшими) братьями в России стали называть и животных, что было связано с гуманной деятельностью известных дрессировщиков братьев Дуровых, которые считали животных очень разумными и добрыми существами и добивались больших результатов в дрессировке с помощью ласки и доброты.

Ссылка здесь